Biçim kelimesinin sözlük anlamlarından biri, “bir nesnenin dıştan görünüşü, şekli” dir. Felsefe açısından biçim terimi de bu anlamı takiben gelişmiştir. Felsefede biçim (form) kelimesini anlamak için onu madde (özdek) ile birlikte düşünmek gereklidir. Her somut nesne bir maddeye ve bir biçime sahiptir. Biçim maddenin sınırlarını belirler, onu görünür ve anlaşılır kılar. Biçimlenmemiş bir madde, kavranabilir bir şey değildir. Öte yandan maddesi olmayan soyut bir biçimi (formu) düşünmek veya kağıt üzerinde çizmek mümkümdür. Biçim, nesnelerin ne olduğunu belirleyen ana unsur gibi görünür ve bu yüzden de Aristoteles’te causa formalis (biçimsel neden) ve causa finalis (ereksel neden) çoğunlukla örtüşürler. Biçim kavramı Antikçağ sonrasında Aristoteles’i takiben Ortaçağ boyunca da tümeller tartışması ‘nın bir parçası olmaya devam etmiştir.